Los fabricantes artesanos del jabón de proceso en frío lo han convertido en letanía. Cuando se les pregunta acerca de por qué sus jabones son mejores que los comprados en las tiendas contestan, entre otras cosas: "A causa de la glicerina natural. La glicerina es un humectante, lo que significa que atrae la humedad a tu piel. La glicerina es un subproducto natural del proceso de la fabricación de jabón y, mientras que los fabricantes comerciales eliminan de sus jabones esta glicerina y la reservan para utilizarla en productos económicamente más rentables, como lociones y cremas, los artesanos jaboneros dejan toda la glicerina que se produce naturalmente durante la fabricación en todas y cada una de sus pastillas".
Los artesanos del jabón de glicerina moldeable siguen una línea similar: "A los jabones comerciales se les elimina la glicerina para dedicarla a productos más caros, como lociones y cremas. A mis jabones les añado glicerina extra. Esto ayuda a hacerlos más transparentes y mucho más hidratantes".
Pero ¿qué es realmente la glicerina?
La glicerina es un líquido espeso, neutro, de sabor dulce, que al enfriarse se vuelve gelatinoso al tacto y a la vista, y que tiene un punto de ebullición alto. La glicerina puede ser disuelta en agua o alcohol, pero no en aceites. Por otro lado, muchos productos se disolverán en glicerina más fácilmente de lo que lo hacen en agua o alcohol, por lo que es, también, un buen disolvente.
La glicerina es también altamente "hidroscópica", lo que significa que absorbe el agua del aire. Por ejemplo: si dejas una botella de glicerina pura expuesta al aire en tu cocina, tomará humedad del aire y se convertirá, con el tiempo, en un 80% de glicerina y un 20% de agua.
A causa de esta cualidad hidroscópica, la glicerina pura al 100% puesta en la lengua puede causarte una ampolla, ya que es deshidratante. Diluída en agua, sin embargo, la glicerina suavizará tu piel. (Nota: Mientras se dice que esta acción suavizante es el resultado de que la glicerina atraiga la humedad hacia tu piel, hay un acalorado debate sobre si la glicerina tiene o no tiene otras propiedades específicas que mejoran el estado de la piel. En resumen, la corriente actual de pensamiento sobre este tema es: "Sabemos que la glicerina suaviza la pie. Hay gente que piensa que es a causa de que atrae la humedad hacia sí pero, ¿puede haber otras razones?").
¿De dónde viene la glicerina?
Hasta 1889 la gente no sabía bien cómo recuperar la glicerina del proceso de fabricación del jabón, de manera que la glicerina producida comercialmente provenía de la industria de la fabricación de velas (recuerda que, antiguamente, las velas se fabricaban con grasas animales).
En 1889, finalmente se mejoró, y se hizo viable, el proceso de separar la glicerina del jabón. Debido a que el uso principal de la glicerina era para hacer nitroglicerina, que se utilizaba a su vez para fabricar dinamita, de pronto la fabricación de jabón se hizo muy rentable!! Tengo una teoría no probada sobre el hecho de que podríamos saber de dónde provienen la mayoría de los grandes fabricantes de jabón (y de la "caída" de los pequeños artesanos locales del jabón) desde aquella época de la historia.
El proceso de separar la glicerina del jabón es bastante complicado (y, por supuesto, hay muchas variaciones sobre el tema). En términos simples, el jabón se produce mediante la mezcla de grasas y lejía. Las grasas ya contienen glicerina como parte de su composición química (tanto las grasas animales como las vegetales contienen de un 7% a un 13% de glicerina). Cuando las grasas y la lejía interactúan se forma el jabón, y la glicerina se desprende como un "subproducto". Pero mientras que, químicamente, se desprende a la vez queda mezclada en la masa de jabón.
Mientras que un artesano del jabón de proceso en frío simplemente volcaría la masa del jabón en moldes en este estadio del proceso, un fabricante comercial añadirá sal a la masa de jabón. La sal hace que el jabón cuaje y flote. Después de "espumar" el jabón, queda la glicerina (y un montón de impurezas, como jabón parcialmente disuelto, sal sobrante, etc.). Separan entonces la glicerina mediante el proceso de destilación. Finalmente, la decoloran filtrándola a través de carbón vegetal o utilizando algún otro proceso blanqueante.
La glicerina tiene muchos otros usos aparte de ser utilizada para fabricar nitroglicerina (nota: la glicerina no es una sustancia explosiva. Hay que convertirla previamente en nitroglicerina, por lo que es perfectamente seguro trabajar con ella en tu cocina). Algunos usos de la glicerina incluyen: conservar fruta enlatada, como base de lociones, para prevenir que se hielen los gatos hidráulicos, para lubricar moldes, en algunas tintas de estampado, en la fabricación de pasteles y caramelos y, en ocasiones, para conservar ciertos especímenes en tarros de cristal en el laboratorio de biología de tu escuela (debido a sus cualidades antisépticas).
La glicerina se utiliza también para fabricar jabones transparentes. Los jabones transparentes altamente glicerinados contienen alrededor de un 15%-20% de glicerina pura. Conocidos como "jabón de glicerina moldeable" (jabones GM; en inglés "Melt & Pour soaps" o "M&P soaps"), estos jabones son muy fáciles de trabajar para los artesanos manuales. Estos jabones funden alrededor de 57ªC (160º Fahrenheit) y solidifican pasmosamente rápido. A causa de su alto contenido en glicerina, son jabones muy hidratantes para la piel. Desgraciadamente, este alto contenido en glicerina también significa que estos jabones se disolverán más rápidamente en agua que los otros tipos de jabón (durarán menos, en pocas palabras) y que una pastilla de jabón artesanal de glicerina expuesta al aire atraerá la humedad del ambiente y formará "perlas húmedas" en su superficie.
Estos aparentes inconvenientes, sin embargo, son compensados de sobra por el poder emoliente y la naturaleza beneficiosa para tu piel de estos jabones, que son especialmente benéficos para pieles sensibles e infantiles.
NOTA: El producto químico puro se denomina Glicerol (lo que muestra que es un alcohol), mientras que el producto comercial impuro se denomina Glicerina. Al ser ésta una complejidad técnica, he optado por utilizar para este artículo el término más familiar, Glicerina.
Estructura Química
Glicerina: Quím. org. CH2OH-CHOH-CH2OH.
Está compuesta de tres carbonos, ocho hidrógenos y tres oxígenos. Su estructura, tiene enlaces simples y es tetravalente.
Propiedades físicas y químicas
Líquido siruposo, incoloro e inodoro, con un sabor dulce a alcohol e insoluble en éter, benceno y cloroformo. De fórmula C3H8O3 (1,2,3-propanotriol), y densidad relativa de 1,26. Tiene un punto de ebullición de 290 °C y un punto de fusión de 18 °C. La glicerina líquida es resistente a la congelación, pero puede cristalizar a baja temperatura. Es soluble en agua en cualquier proporción, y se disuelve en alcohol, pero es insoluble en éter y muchos otros disolventes orgánicos.
La utilidad de la glicerina
El uso más frecuente de la glicerina es la elaboración de resinas alquídicas. Otras aplicaciones son la fabricación de medicinas y artículos de aseo, como pasta de dientes; como agente plastificante para el celofán y como agente humidificante de productos derivados del tabaco. Dado que existen otros productos más baratos, solamente el 5% de la producción industrial de glicerina se destina a la fabricación de explosivos derivados de ella. Por su afinidad con el agua y su viscosidad, la glicerina se utiliza para la tinta de los tampones de sellar. También se usa para lubricar la maquinaria que bombea los productos del petróleo, debido a su resistencia a disolverse en los líquidos del petróleo. Por su alta viscosidad y ausencia de toxicidad, la glicerina es un excelente lubricante para las máquinas procesadoras de alimentos.
Las grasas y aceites simples son ésteres de ácidos grasos y glicerina. Una vez obtenida como producto secundario en la fabricación del jabón después de haber tratado las grasas y aceites con álcali, la glicerina bruta se purifica por destilación.
